义务教育作为国家教育体系的基础，具有若干鲜明且相互关联的特征，这些特征共同构成了其保障公民基本受教育权、促进社会公平的基石。
首要特征是强制性。这并非指教育过程的机械服从，而是指国家、社会与家庭必须依法保障适龄儿童少年接受教育的义务。国家有责任建立并维护完善的学校体系，提供必要的教育资源；父母或监护人则必须送子女入学，不得以任何理由剥夺其受教育机会。这一特征以法律形式确立，体现了受教育权从个人意愿向公民基本权利的深刻转变，是社会文明进步的重要标志。
与强制性紧密相连的是普及性，或称全民性。义务教育面向所有适龄儿童少年，不分性别、民族、种族、家庭财产状况和宗教信仰，依法享有平等接受教育的权利。它致力于消除教育机会的门槛，确保知识的光辉能够普照社会的每一个角落。普及性是教育公平的起点，旨在为全体国民奠定共同的文化与素质基础，促进社会整合与民族团结。
公共性是义务教育的核心属性。这意味着教育主要由国家设立的公立学校系统或受国家规范与资助的机构来承担。教育内容必须符合国家和社会公共利益，贯彻国家的教育方针，培养德智体美劳全面发展的社会主义建设者和接班人。其经费主要来源于国家财政，确保了教育事业的公益方向，使之不受市场或特定群体利益的过度干扰。
免费性是保障普及性与公平性的关键经济支柱。国家明确规定对义务教育阶段的学生免除学费和杂费，并逐步完善对家庭经济困难学生的资助政策。这一特征实质性地降低了家庭的教育负担，特别是对弱势群体而言，使得“上得起学”从理想变为现实，为强制性和普及性的落实提供了坚实的物质保障。
均衡性是义务教育发展到一定阶段后提出的内在要求与时代特征。它强调在区域之间、城乡之间、学校之间合理配置教育资源，努力缩小教育差距，促进基本公共教育服务均等化。均衡发展追求的不是千校一面的同质化，而是保障每所学校都能达到国家规定的基本标准，让每个孩子都能享受到有质量保障的教育。
义务教育还具有基础性。它为学生终身发展奠基，提供的是一生所必需的基本知识、关键能力与核心素养，是后续教育乃至个体参与现代社会生活的基石。其课程设置与教学内容强调基础性和全面性，旨在促进儿童少年在品德、智力、体质等方面的全面发展。
这些特征——强制性、普及性、公共性、免费性、均衡性与基础性——并非孤立存在，而是构成一个有机整体。强制性是法律保障，普及性是范围目标，公共性是实施主体与价值导向，免费性是经济前提，均衡性是质量追求，基础性是内容定位。它们相互支撑，共同定义了义务教育作为一项基本公共服务的本质，确保了这项制度能够有效地履行其提升国民素质、促进社会进步的历史使命。在新时代背景下，持续巩固并深化这些特征，对于建设高质量教育体系、实现教育现代化具有深远意义。